L’Eurofighter a été présenté comme le plus grand et le plus symbolique des programmes européens. Un consortium, appelé NEFMA a été créé en 1987 pour gérer ce programme. Structure lourde et complexe, elle comprend des éléments politiques (les représentants des gouvernements), exécutifs (deux consortiums Eurofighter et Eurojet), et industriels. La NEFMA n’a été capable ni de maîtriser les difficultés technologiques ni de surmonter les désaccords sur les missions opérationnelles entre les états-majors britannique et allemand. Le premier vol de démonstration, prévu pour décembre 1991, n’a eu lieu qu’en mars 1994 et dans des conditions difficiles. En outre, le coût du programme a été très supérieur à celui fixé au départ. Initialement estimé à 20 milliards de livres, il a atteint 40 milliards de livres fin 1995. En Italie comme en Allemagne, le coût unitaire de l’appareil a dépassé de plus de 50% les prévisions. En fin de compte, la cible initiale de 800 appareils a été réduite à 765 puis à 620.
Les causes d’une telle situation sont multiples et renvoient pour nombre d’entre elles aux difficultés traditionnelles des programmes militaires menés en coopération. La NEFMA , en principe responsable du projet global, a souvent un rôle passif. L’initiative est souvent prise par les puissants groupes industriels composant Eurofighter et Eurojet, qui, chacun, se déterminent en fonction de leurs objectifs propres. Un autre facteur tient au partage des taches fondé sur la règle du juste retour. La hausse des coûts a été favorisée par le désir de chaque entreprise de conserver et d’acquérir certaines compétences technologiques en les faisant financer par le NEFMA.
Les très nombreuses difficultés rencontrées au cours du développement du projet Eurofighter et de la production de l’appareil font qu’aujourd’hui, aux yeux du Royaume-Uni, de l’Italie et de l’Allemagne, l’application d’un tel mode de coopération pour le développement d'un avion de combat de nouvelle génération n’est plus envisageable. Pourtant, dans d’autres domaines, la coopération progresse.  |
| L’Eurofighter : un programme emblématique |